테라노스가 실패한 꿈을 실현하는 기업들 (원제: The Companies Realizing Theranos’s Failed Dream)

1. 테라노스의 기술 한계를 극복한 벡톤과 밥슨

(캡션) 소량의 혈액을 이용한 의료 테스트기가 출시되어 실리콘밸리 스타트업이 할 수 없었던 일을 해내고 있습니다. 출처: WSJ

미국 텍사스주 오스틴에 거주하는 ‘주사 공포증(needle-phobic)’ 환자들은 팔 정맥에 바늘을 찔러 피를 뽑는 일반적인 방법을 피할 수 있게 되었습니다. 지난 5월부터 약국을 방문해 손가락 끝에서 짜낸 혈액 한 방울로 정기적인 건강 검사를 받을 수 있게 되었기 때문이죠.

실리콘밸리 스타트업 테라노스(Theranos)는 혈액 검사 혁신을 약속하며 각광받았지만, 설립자 엘리자베스 홈즈(ElizabethHolmes)가 사기 혐의로 유죄 판결을 받으면서 해체에 이르렀는데요. 테라노스의 해체는 혈액 한 방울로 중요한 의료 검사를 할 수 있다는 아이디어의 실현 가능성에 찬물을 끼얹었습니다. 

하지만 표준 채혈 대안에 대한 수요는 결코 사라지지 않았습니다. 오스틴의 벡톤 디킨슨(Becton Dickinson)과 밥슨 다이아그노스틱스(Babson Diagnostics)를 비롯한 기업들은 테라노스를 좌절시킨 기술적 문제를 해결하기 위해 노력해왔습니다. 

(캡션) 테라노스 설립자 엘리자베스 홈즈는 사기 혐의로 유죄 판결을 받고 현재 감옥에 수감되어 있습니다. 출처: WSJ

손가락에 침을 찔러 채혈하는 벡톤의 휴대용 기기(hand-held finger-prick device)와 밥슨의 샘플 처리 기계가 가장 먼저 시장에 출시되었습니다. 드로우브릿지 헬스(Drawbridge Health)는 팔뚝에서 소량의 혈액을 채취하여 가정에서 자가 관리할 수 있는 기기에 대한 규제 당국의 허가를 4월에 받았습니다. 트루비안 헬스(Truvian Health)는 중앙 연구소가 아닌 채취 장소 근처에서 소량의 혈액 샘플을 처리할 수 있는 기기를 개발하고 있는데요. 회사의 최고 경영자인 제이 스리니바산(Jay Srinivasan)은 이 기기를 2025년에 상용화할 계획이라고 밝혔습니다.

밥슨의 설립자이자 회장인 에릭 올슨(Eric Olson)은 테라노스의 사례가 "업계의 청렴성에 영원히 지워지지 않을 오점을 남겼다는 점에서 양날의 검과도 같았다"며, "동시에 상황이 달라질 수 있다는 생각을 일깨워주기도 했습니다."라고 밝혔습니다. 

2. 왜 손가락 채혈 방식일까?

테라노스는 혈액 몇 방울로 여러 가지 질병을 검사할 수 있다는 약속을 바탕으로 수십억 달러의 가치를 인정받았습니다. 이 실리콘밸리 스타트업은 2018년 월스트리트 저널이 이 회사의 기술이 제대로 작동하지 않는다고 폭로한 후 공식적으로 해산했으며, 홈즈는 현재 11년 형을 선고받고 복역 중입니다. 

테라노스는 6~12ml 이상이 필요한 일반 채혈보다 빠르고 고통이 덜한 채혈 방식에 큰 관심을 보였습니다. 

(캡션) 한 환자가 오스틴의 한 약국에서 직원이 시행하는 손가락 채혈 검사를 기다리고 있습니다. 출처: WSJ

(캡션) 이 검사는 팔의 정맥이 아니라 손가락 끝에서 짜낸 혈액으로 실시합니다. 출처: WSJ

채혈은 당뇨병 여부부터 비타민 결핍 여부까지 모든 것을 측정하는 데 사용되는 필수적인 의료 검사입니다. 하지만 많은 사람이 주사 바늘을 두려워하거나 적절한 정맥을 찾는 데 어려움을 겪습니다. 일부는 검사를 기피해 의사가 질병을 제때 진단하지 못하게 할 수 있습니다. 

오스틴의 기술 임원인 제랄딘 터넬(Geraldine Tunnell)은 어릴 때부터 앓고 있던 제1형 당뇨병을 모니터링하기 위해 3개월마다 표준 혈액 채취를 받았습니다. 

적합한 정맥을 찾으려 정맥 조영사가 바늘을 여러 번 주사해야 하는 경우가 많았기 때문에 힘든 시간이었습니다. 때로는 제대로 주사하는 데 최대 한 시간이 걸려 멍이 들기도 했습니다.

터넬은 최근 벡톤과 밥슨의 혈액 검사를 받기 위해 근처 약국에 방문했습니다. 검사 시간은 30분 정도 걸렸고, 정맥을 찾기 어려울까 걱정할 필요도 없었습니다. 혈당을 검사할 때 사용했던 손가락 검지보다 더 고통스럽지도 않았습니다 . 

(캡션) 밥슨 다이아그노스틱스의 오스틴 연구소는 벡톤 디킨슨과 협력하여 테라노스가 제공하지 못한 손가락 채혈 검사 유형을 개발해 왔습니다. 출처: WSJ

다음 날 아침, 그녀는 평균 혈당 수치가 잘 조절되고 있음을 보여주는 결과 링크가 포함된 문자를 받았습니다. "저에게는 훨씬 더 쉬운 방법입니다. 확실히 느낄 수 있지만 정맥을 찔러야 할 때와는 느낌이 확연히 달랐습니다."라며 소감을 밝혔습니다.

3. 동네 약사가 수행하는 채혈 검사

표준 정맥 채혈에 사용되는 바늘과 튜브를 만드는 뉴저지주 프랭클린 레이크스의 벡톤은 손가락 사혈침(fingerstick lancet)을 사용하여 혈액 한 방울을 채취하는 BD MiniDraw 장치를 개발했습니다. 이 휴대용 장치는 손가락 슬리브가 튜브에 부착되어 있으며, 일반적으로 1ml 미만의 혈액을 6~18방울 정도 짜냅니다. 

2017년 의료 기술 대기업인 지멘스 헬시니어스(Siemens Healthineers)에서 분사한 밥슨은 베터웨이(BetterWay)라는 채혈 서비스 회사의 BD MiniDraw를 사용하고 있습니다. 

(캡션) 밥슨의 채혈 서비스는 BetterWay로 알려져 있습니다. 출처: WSJ

(캡션) 밥슨은 이 프로세스가 표준 채혈에서 종종 낭비되는 혈액을 줄여준다고 말합니다. 출처: WSJ

이 채혈 방법은 표준 채혈을 수행하는 정맥 채혈의가 아닌 약사가 관장할 수 있는데요. 

사혈침을 받기 전, 소비자는 모세혈관의 혈류를 원활하게 하기 위해 온열 장치에 손을 올려놓습니다. 손가락을 플라스틱 슬리브에 밀어 넣고, 사혈침에 찔리면 약사가 슬리브의 날개를 짜서 피가 흘러 나오도록 합니다. 

혈액 튜브를 밥슨의 샘플 준비 기계에 넣으면 이를 스캔하고, 혈액에서 혈청과 혈장을 분리하는 과정인 역원심 분리를 실시합니다. 밥슨은 이 과정을 통해 일반 채혈에서 종종 낭비되는 혈액의 양을 크게 줄일 수 있다고 말합니다. 

혈액 샘플은 오스틴에 있는 밥슨 검사 연구소 본사로 보내져 소량 테스트에 맞게 조정된 지멘스 헬시니어스의 분석기로 샘플을 처리합니다. 

테라노스는 손가락을 찔린 부위에서 고객의 혈액 방울을 신속하게 검사하기 위해 에디슨이라는 자체 개발 기기를 사용하려고 했습니다. 하지만 이 기기는 정확도에 문제가 있어 거의 사용되지 않았다고 월스트리트 저널은 보도한 바 있죠.

(캡션) 혈액 샘플은 오스틴에 있는 밥슨의 검사 연구소 본사로 보내집니다. 출처: WSJ

반면 밥슨은 중앙 실험실에서 보다 전통적인 분석 장비를 사용하여 샘플을 테스트합니다. 

"여기는 테라노스가 아닙니다. 우리는 실험실을 최소화하려는 것이 아니라, 수집 장소를 분산시키고 실험실에서 통합적으로 테스트하는 것입니다."라고 올슨은 말했습니다.

밥슨과 벡톤의 임상 연구에 따르면 손가락 혈액 샘플의 실험실 결과가 표준 정맥 검사와 임상적으로 동등한 것으로 나타났다고 하며, 이 결과를 의학 저널에 발표할 계획입니다. 

새로운 방법에 대한 의사들의 신뢰를 얻으려면 벡톤과 밥슨이 다양한 환자 집단에서 정확성을 입증하는 임상 데이터를 발표하는 것이 중요하다고 펜실베이니아 대학교 페렐만 의과대학의 임상 병리학 및 진단검사의학과 교수 샬린 비얼 박사(Dr. Charlene Bierl)는 말합니다. 

작성: 피터 로프터스(Peter.Loftus@wsj.com)

번역: 다빈치

이 글은 The Wall Street Journal의 The Companies Realizing Theranos’s Failed Dream을 번역하고 일부 편집했으며, 원문이 궁금하다면 여기를 클릭해 확인하세요.

(외신 번역 아이디어 및 합법성 여부는 뉴스페퍼민트를 참조했습니다.)